传统意义上的红包也叫压岁钱，是过农历春节时长辈给小孩儿用红纸包裹的钱。

据传明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。

民国以后，则演变为用红纸包裹。

现在泛指包着钱的红纸包；用于喜庆时馈赠的礼金，也指贿赂他人的钱。

在中国粤语区，红包被称为利市（俗作利是、利事、励事），是将金钱放置红色封套内做成的一种礼品。

最早的压岁钱出现于汉代。

最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。

这种钱币形式的佩带物品最早是在汉代出现的，有的钱币正面铸有各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等；背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。

唐代，宫廷里春日散钱之风盛行。

当时春节是“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。

《资治通鉴》第二十六卷记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”之事。

这说的洗儿钱除了贺喜外，更重要的意义是长辈给新生儿的避邪去魔的护身符。

宋元以后，正月初一取代立春日，称为春节。

不少原来属于立春日的风俗也移到了春节。

春日散钱的风俗就演变成为给小孩压岁钱的习俗。

清富察敦崇《燕京岁时记》是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。

尊长之赐小儿者。

亦谓压岁钱。

”到了明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。

红纸包钱

民国以后，则演变为用红纸包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”，给已经成年的晚辈压岁钱，红纸里包的是一枚大洋，象征着“财源茂盛”、“一本万利”。

货币改为钞票后，家长们喜欢选用号码相联的新钞票赐给孩子们，因为“联”与“连”谐音，预示着后代“连连发财”、“连连高升”。